Do nedavnega smo upoštevali dejstvo, da Luna nima ozračja. Tako kot je odkritje vode na Luni spremenilo učbenike o naši najbližji sosedi Zemlji, so tudi nedavne študije potrdile, da ima Luna res atmosfero, ki jo sestavlja več nenavadnih plinov, vključno s natrijem in kalijem. Težko bi jih našli v atmosferi Zemlje, Marsa in Venere. V primerjavi z Zemljino atmosfero je neskončna količina zraka. Vsak kubični centimeter zraka na morju na Zemlji vsebuje molekule 10.000.000.000.000.000.000. V nasprotju s tem ima Lunova atmosfera manj kot 1 milijonov molekul v istem volumnu. Ta vrednost se morda zdi velika številka, vendar se v zemeljskih razmerah kaj takega šteje za zelo dober vakuum. Dejansko je gostota atmosfere na lunini površini primerljiva z gostoto na najbolj skrajnem robu Zemlje - nekje, kjer kroži Mednarodna vesoljska postaja.

Torej, iz česa je sestavljeno Lunovo ozračje? O njej že vemo nekaj. Eksperiment lunarne atmosferske sestave (LACE) je bil postavljen na Lunovo površino med Apollo 17. Odkril je majhno število atomov in molekul, vključno s helijem, argonom, neonom, amoniakom, metanom in ogljikovim dioksidom. Zemeljski znanstveniki uporabljajo tudi posebne teleskope za analizo odbite svetlobe z Lunove površine. Kot rezultat tega lahko zaznamo prisotnost natrijevih in kalijevih atomov, ki jih poganja tudi sončni veter. Vendar imamo še vedno le delni seznam tega, kar v resnici sestavlja lunarno ozračje. Pričakovati je veliko več.

Nasin satelit za opazovanje in zaznavanje Lunar CRATER (LCROSS) in Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) sta odkrila pomembne ledene depozite v kraterjih Lune. Nadalje je rentgenski observatorij Chandrayaan odkril majhno količino molekul vode v lunini zemlji. To kaže, da lahko lunarna atmosfera igra ključno vlogo pri morebitnem kroženju molekul vode med polarnim in ekvatorialnim območjem. Torej je luna lahko ne samo bolj vlažna, ampak tudi bolj dinamična, kot smo mislili doslej.

Ena ključnih razlik med Zemljino in Lunino atmosfero je dejstvo, da se molekule atmosfere premikajo. V gosti atmosferi Zemlje gibanje molekul pogosto spremljajo njihovi trki. Nasprotno pa v atmosferi Lune atomi in molekule skoraj nikoli ne trčijo. Na njihovo gibanje vplivajo sile sile gravitacijskega polja, vendar je zelo svobodno.

Znanstveniki imenujejo to vrsto ozračja površinsko mejno ozračje. Njegova gostota je od tal do roba skoraj enaka. Znanstveniki verjamejo, da bo takšno ozračje najpogostejša vrsta v sončnem sistemu. Poleg naše lune bi površinsko mejno ozračje lahko je na Merkuru, večini asteroidov, neštetih lunah orjaških planetov ali celo nekaterih oddaljenih teles Kuiperjevega pasu onstran orbite Neptuna. Zaenkrat imamo zelo malo informacij o tem, kako pravilna je ta hipoteza. Super je, da imamo priložnost raziskati eno takšno vzdušje tik ob nas na naši Luni in tako bolje razumeti, kako vse deluje.

Eden od ciljev raziskovalca Lunarne atmosfere in prašnega okolja (LADEE) je določiti sestavo in strukturo redkega lunarnega ozračja in razumeti, kako se njegova struktura sčasoma spreminja, vključno z odvisnostjo od sprememb zunanjih razmer. Meritev LADEE pride prav. Številni narodi so pokazali zanimanje za raziskovanje lune. Prihodnje misije bi lahko pomembno vplivale na naravno sestavo luninega ozračja.

Brezplačen prevod po članku NASA: "Ali je na Luni atmosfera?" avtor Brian Day od 12.4.2013.