Pred dvema milijardama let so bili deli afriškega nahajališča urana spontano podvrženi jedrski cepitvi. Znanstveniki ocenjujejo, da ta jedrski reaktor, ki ga sestavljajo mesta 16, deluje že vsaj tisoč tisoč let. Neverjetno v primerjavi s tem množičnim jedrskim reaktorjem naši sodobni jedrski reaktorji po zasnovi ali funkcionalnosti niso primerljivi. Kot je navedeno v Scientific American:Resnično neverjetno je, da je več kot ducat naravnih reaktorjev nenadoma spontano oživel in uspel ohraniti zmerno moč morda nekaj sto tisočletij."

Odkritje je tako fascinantno, da so znanstveniki rekli, da "odkritje naravnega jedrskega reaktorja v Oklu v Gabonu (Zahodna Afrika) v 1972 je bil verjetno eden najpomembnejših dogodkov v fiziki reaktorjev od 1942, ko je Enrico Fermi s svojo ekipo dosegel umetno in trajno samodejno verižno reakcijo cepitve".

Kadarkoli slišimo izraz "jedrski reaktor", pomislimo na umetno strukturo. Vendar je tu primer nekaj drugega. Ta jedrski reaktor se dejansko nahaja v naravnem območju urana znotraj skorje našega planeta, ki se nahaja v Okli v Gabonu. Kot se je izkazalo, je uran naravno radioaktiven, pogoji, ki so se zgodili v Okli, pa so se izkazali PERFECT, ki omogočajo jedrsko reakcijo.

Pravzaprav je Oklo edino znano območje na planetu in je sestavljeno iz 16 lokacij, za katere znanstveniki pravijo, da se je "samozadostna jedrska cepitev" zgodila pred približno 1,7 milijarde leti, v povprečju približno 100 kW toplotne energije. Deponiranja uranove rude v Oklu so edina znana območja, kjer so obstajali naravni jedrski reaktorji, ampak kako? Zakaj na Zemlji ni naravnega jedrskega reaktorja?

Po poročilih nastane naravni jedrski reaktor, ko je uranovo bogata mineralna nahajališča poplavljena s podtalnico, ki deluje kot nevtronski moderator in tako ustvari jedrsko verižno reakcijo. Vročina zaradi jedrske cepitve povzroči, da podzemna voda zavre, upočasni ali zaustavi reakcijo. Po hlajenju mineralnih nahajališč se voda vrne in reakcija se znova zažene in zaključi polni cikel vsake 3 ure. Ti cikli cepitve so se nadaljevali več sto tisoč let in se končali, ko vedno manjša količina materialov, ki se cepi, ni mogla več vzdržati verižne reakcije.

To odkritje, ki (dobesedno) preusmerja naš um, je nastalo v 1972, ko so francoski znanstveniki odnesli uranovo rudo iz rudnika Gabon, da so jo preizkusili na vsebnost urana. Uranovo rudo sestavljajo trije izotopi urana, v vsakem pa je različno število nevtronov. To so uran 238, uran 234 in uran 235. Uran 235 je edini, ki ga znanstveniki najbolj zanimajo, saj lahko ohranja jedrsko verižno reakcijo.

Presenetljivo je, da je do jedrske reakcije prišlo z ustvarjanjem plutonija kot stranskega produkta, nato pa je jedrska reakcija sama moderirala. To je nekaj, kar velja za "sveti gral" atomske znanosti. Sposobnost omilitve odziva pomeni, da je bilo po sprožitvi odziva možno nadzorovano uporabiti izhodno moč z zmožnostjo preprečevanja katastrofalnih eksplozij ali sproščanja energije v enem trenutku.

Ugotovili so tudi, da je bila voda uporabljena za ublažitev reakcije na enak način, kot so se sodobni jedrski reaktorji hladili s pomočjo grafit-kadmijevih palic, kar je preprečilo, da bi reaktor postal kritičen in eksplodiral. Vse to seveda "v naravi".

Toda zakaj ti deli niso eksplodirali in uničili takoj po začetku jedrske verižne reakcije? Kateri mehanizem je zagotovil potrebno samoregulacijo? Ali so ti reaktorji obratovali enakomerno ali v načinu start-stop?

Navsezadnje je narava na vsak način neverjetna.