Pogosto se ne zavedamo, kako odvisni smo od satelitov, ki krožijo okoli Zemlje. Toda kako bi bilo videti, če bi izgubili ves stik s sateliti?

Na nedavni mednarodni konferenci o "nevarnostih v vesolju" sem slišal številne govornike, ki so opisali to situacijo. Ti so vključevali ogromno sončno nevihto, ki je prekinila satelitske komunikacije, kibernetski napad, ki je delno onesposobil sistem GPS, in ruševine, ki so zrušile satelite za spremljanje Zemlje.

Grožnje tej vesoljski infrastrukturi so resnične in vlade po vsem svetu se resno ukvarjajo z izboljšanjem odpornosti sistemov, na katere se zanašamo. Za boljšo vizualizacijo tega problema je tukaj možen scenarij, kaj bi se zgodilo, če bi nenadoma nastopil dan brez staelite.

08:00

Nič se ni zgodilo nenadoma. Letala niso začela padati z neba, luči niso ugasnile in zaloge vode niso odpovedale. Vsaj za zdaj. Nekatere stvari so sicer prenehale delovati zaradi nevednosti, a za večino ljudi so bile to le manjše nevšečnosti, nič večjega. Izguba televizijskih satelitov je pomenila, da so neštete družine zamudile navajene vesele nasmehe jutranjih voditeljev in so se bile prisiljene pogovarjati drug z drugim namesto svojih ustaljenih rutin. Na radiu ni bilo tujih novic, prav tako ne rezultatov zadnjih mednarodnih športnih tekem.

Na zunaj pa je izguba satelitskih komunikacij pomenila nevarnost. V bunkerju nekje v ZDA je eskadrilja pilotov izgubila stik z oboroženimi droni, ki so leteli nad Bližnjim vzhodom. Izguba varne satelitske komunikacije je odrezala čete, ladje in zračne sile od poveljstva, zaradi česar so bili ranljivi za napade. Brez satelitov je bilo skoraj nemogoče, da bi svetovni voditelji komunicirali drug z drugim, ne da bi širili globalne napetosti.

Medtem je nad Atlantikom na tisoče miroljubnih potnikov gledalo svoje filme, ne da bi se zavedali težav pilota pri komunikaciji s kontrolo zračnega prometa. Brez satelitskih telefonov so se tovorne ladje na Arktiki, ribiči v Kitajskem morju in zdravstveni delavci v Sahari znašli izolirani od preostalega sveta.

Zaposleni v pisarnah v Tokiu, Šanghaju, Moskvi, Londonu in New Yorku so težko vzpostavili stik s kolegi iz drugih držav. E-pošta in internet sta se zdela v redu, vendar je bilo veliko mednarodnih klicev neuspešnih. Hitri komunikacijski sistemi, ki so držali svet skupaj, so se pokvarili. Namesto da bi se svet zbližal, se je zdelo, da so ljudje veliko bolj narazen kot prej.

11:00

Pojavila se je izguba GPS-a. Večini od nas je GPS pomagal priti od točke A do točke B, ne da bi se izgubili. Spremenil je življenja dostavnih podjetij, pomagal službam za nujne primere, da so hitreje na kraju dogodka, letalom omogočil pristajanje na izoliranih vzletno-pristajalnih stezah ter omogočil sledenje tovornjakov, vlakov, ladij in avtomobilov. Vendar se je izkazalo, da ima GPS veliko večjo vlogo v naših življenjih, kot smo si mnogi od nas mislili.

Sateliti GPS so kot zelo natančne atomske ure v vesolju, ki pošiljajo časovni signal nazaj na Zemljo. Sprejemniki na tleh (v vašem avtomobilu ali pametnem telefonu) sprejemajo te časovne signale treh ali več satelitov. S primerjavo časovnega signala iz vesolja s časom v sprejemniku lahko sprejemnik izračuna, koliko je oddaljen od satelita.

Vendar pa obstaja veliko drugih uporab teh natančnih časovnih signalov iz vesolja. Kot kaže, je naša družba vse bolj odvisna od njih. Našo infrastrukturo drži skupaj čas (od časovnih žigov do finančnih transakcij do protokolov, ki držijo internet skupaj). Ko sinhronizacija med podatki in računalniki preneha delovati, se celoten sistem sesuje. Brez natančnega časa je ogroženo vsako omrežje, ki ga nadzorujejo računalniki. Kar danes pomeni skoraj vse.

Ko je bil prenos signalov GPS prekinjen, so bili nameščeni rezervni sistemi, ki uporabljajo natančne zemeljske ure. V nekaj urah pa se je razlika začela povečevati. Delček sekunde med Evropo in ZDA, majhna razlika med Indijo in Avstralijo. Oblak je začel razpadati, iskalniki so postali počasnejši, internet je začel delovati na pol. Prve večje omejitve so se pojavile zvečer, ko so prenosna omrežja le s težavo obvladovala povpraševanje. Inženirji so računalniško vodeno obdelavo vode preklopili na ročne rezervne sisteme. Promet je v večini mest upočasnjen zaradi nedelujočih semaforjev in železniške signalizacije. Že tako kaotična telefonska storitev se je pozneje popoldne popolnoma izklopila.

16:00

Takrat so se letalske oblasti nerade odločile za zaustavitev zračnega prometa. Zaradi izgube satelitske komunikacije in GPS-a je bilo že treba odpovedati večino poletov, a kaplja čez rob je bilo vreme.

Čeprav so vremenski baloni in kopenski ali vodni observatoriji zelo pomembni, je vremenska napoved postala bolj odvisna od satelitov. Trgovci so uporabili podatke napovedi za naročanje prave hrane (nakup zalog za žar na prostem je postal nesmiseln, če je napoved povedala, da je oblačno). Kmetje so se pri sajenju, zalivanju in žetvi zanašali na vremensko napoved. V letalski industriji so bile vremenske napovedi potrebne za sprejemanje odločitev, ki bi lahko vplivale na življenja potnikov.

Letala so opremljena z radarjem za zaznavanje slabega vremena ali drugih virov turbulence, vendar nenehno dobivajo nove informacije s tal. Te nenehne napovedi jim omogočajo spremljanje razvoja vremena in ustrezno ukrepanje. To je še posebej pomembno pri potovanju čez oceane, kjer so ti ladijski observatoriji zelo razpršeni.

Če bi potniki na čezoceanskih poletih to razumeli, bi si najbrž premislili, da bi stopili na letalo. Brez podatkov s satelitov, ki spremljajo razvoj vremena, so spregledali nevihtni oblak, ki je hitro nastajal nad oceanom, in letalo je poletelo naravnost vanj. Turbulenca je poškodovala več potnikov, ostali pa so imeli travmatično izkušnjo. Vendar so končno zaključili svojo pot. Zunaj sveta so bili drugi popotniki prisiljeni ostati na tisoče milj od doma.

22:00

Zdaj je prišel v poštev celoten obseg tega, kar bi bilo znano kot "dan brez satelita". Komunikacijski, transportni, energetski in računalniški sistemi so bili močno moteni. Svetovno gospodarstvo je propadlo in vlade so se trudile okrevati. Politiki so bili svarili, da se bodo verige preskrbe s hrano kmalu zlomile. V strahu za javni red je bila vlada prisiljena uvesti izredne ukrepe.

Če bi se to trčenje nadaljevalo, bi vsak dan prinašal nove izzive. Ne bi bilo satelitov, ki bi prikazovali količine pridelka, nezakonito sečnjo Amazonije ali polarne ledene kape. Sateliti, ki bi se uporabljali za ustvarjanje slik in zemljevidov za reševalce, ki se odpravljajo na območja nesreče, ne bi obstajali, kot tudi sateliti, ki ustvarjajo dolgoročne podnebne zapise. Vse to smo imeli za samoumevno, dokler nismo izgubili satelitov.

Bi se vse to res lahko zgodilo? Samo če bi vse naenkrat propadlo, kar pa je zelo malo verjetno. Gotovo pa je, da je infrastruktura, na katero smo vsi odvisni, postala zelo odvisna od vesoljske tehnologije. Brez satelitov bi bila Zemlja popolnoma drugačna.