Dve ekipi astronomov sta prvič odkrili vodno paro v bližini majhnega planeta, ki kroži v bivalnem območju oddaljene zvezde. Našli so celo sledi dežja v bližnjih oblakih. Tako so se potrdile prejšnje domneve astronomov, da se voda, ki velja za osnovno sestavino življenja, nahaja tudi v ozračju majhnih eksoplanetov.

Astronom Nikku Madhusudhan z Inštituta za astronomijo Univerze v Cambridgeu pravi:

»Zelo je razburljivo. Nihče ne bi pričakoval takšnega odkritja, niti pred kratkim."

Čeprav so vodno paro že našli v vročih plinastih atmosferah velikanskih eksoplanetov, je bilo njeno odkritje v bližini manjših eksoplanetov še vedno izziv. Astronomi preučujejo atmosfero tako, da analizirajo svetlobo, ki prihaja od zvezde gostiteljice, ko je eksoplanet pred njo ali le mimo nje. Če ima planet atmosfero, bodo atmosferski atomi ali molekule absorbirale določene valovne dolžine svetlobe, kar bo pustilo značilne črte v zvezdnem spektru. Ta tehnika najbolje deluje pri velikih planetih z obsežno atmosfero, ki omogoča prehod več zvezdne svetlobe. Kljub temu ima le nekaj teleskopov, kot je vesoljski teleskop Hubble, zadostno občutljivost za zaznavanje šibkih črt. Astronomi so s teleskopom Hubble poskusili opazovati več manjših eksoplanetov velikosti med Neptunom in Zemljo, a niso prinesli želenega rezultata.

Planet K2-18b

Predstavljajmo si planet K2-18b. Ta bližnji planet, ki kroži okoli rdeče pritlikavke na razdalji približno 110 svetlobnih let od Zemlje, je veljal za glavnega kandidata za iskanje tekoče vode. Čeprav je njena zvezda veliko hladnejša od Sonca, njena kratka orbita le 33 dni pomeni, da od Sonca prejme skoraj enako količino toplote kot Zemlja. Pojav tekoče vode na površini planeta bi lahko bil stabilen in je zato njena lokacija v bivalnem območju njegove zvezde. Ekipi astronomov iz Združenih držav in Kanade je bilo dovoljeno več let preučevati K2-18b s teleskopom Hubble. V tem času so znanstveniki zbirali podatke iz osmih orbit planeta pred njegovo zvezdo.

"To je treba še potrditi, vendar naši zapisi med drugim kažejo sledi vodne pare v oblakih," pravi vodja ekipe Björn Benneke z univerze v Montrealu v Kanadi. Ekipa, ki je svoje rezultate včeraj objavila na arXiv in jih posredovala tudi The Astronomical Journal, je pridobila tudi podatke iz Nasinih vesoljskih teleskopov Spitzer in Kepler ter jih vse uporabila v klimatskem modelu K2-18b. Najverjetnejša razlaga modela je, da ima planet oblake kondenzirane tekoče vode.

"Dež se dejansko pojavlja na tem planetu tako kot na Zemlji," pravi Benneke. "Če bi šli tja z balonom in imeli nekaj dihalne opreme, se verjetno ne bi poškodovali."

K2-18b – pomanjšan Neptun

Toda to ne pomeni, da ima K2-18b površje s kopnim in oceani tako kot Zemlja. K2-18b ima približno dvakrat večji premer in osemkrat večjo prostornino našega planeta. Po besedah ​​Bennekeja gre bolj za nekakšnega pomanjšanega Neptuna z debelo neprozorno lupino, ki verjetno skriva kamnito ali ledeno jedro. "To ni druga Zemlja," pravi Angelos Tsiaras, vodja ekipe z University College London (UCL), ki je danes objavil svojo analizo javno dostopnih Hubblovih podatkov v Nature Astronomy. Obe ekipi se strinjata glede prisotnosti vodne pare in možnih oblakov. "Oblaki naj bi bili tam," pravi Giovanna Tinetti iz ekipe UCL.

Benneke navaja, da na K2-18b lahko pride do kroženja vode s padavinami, ki padajo iz ozračja tudi brez "zemeljske površine"., ki izhlapi v gosti in vroči spodnji plasti plina, da se nato dvigne in ponovno kondenzira v oblake.

Rezultat bo astronome spodbudil k nadaljnjim raziskavam. Madhusudhan pravi, da bi lahko bila v Hubblovem dosegu opazovanja še ena peščica majhnih eksoplanetov, ki vsebujejo vodo. Na večjih razdaljah bodo morali znanstveniki počakati na Hubblovega naslednika, vesoljski teleskop James Webb (JWST), ki naj bi bil izstreljen leta 2021. "JWST bo spektakularen," pravi Madhusudhan, in bo pomagal odkriti "oblake" takšnega planeta.